Il s'agit du risque qu'un problème dans une institution financière entraîne des difficultés auprès d'autres banques. Exemple : la banque A fait faillite ; les banques B et C lui ont prêté de l'argent. Les épargnants qui détiennent des comptes auprès des banques B et C veulent prendre les devants et retirer leur argent, si bien que les banques B et C épuisent rapidement leurs liquidités et se retrouvent à leur tour en difficulté. Ce risque préoccupe moins chaque institution financière prise isolément que les autorités de surveillance du secteur financier, comme l'AFM et la DNB aux Pays-Bas ou la SEC aux États-Unis. La portée de ce risque est difficile à évaluer. On admet généralement qu'il n'est nullement négligeable, compte tenu des flux financiers considérables dans le monde de la finance. Il est tout aussi clair que les autorités de surveillance sont conscientes de son existence et de ses conséquences potentielles. On peut sans doute faire la comparaison avec une épidémie : une institution financière en difficulté est, dans une certaine mesure, comparable à un patient infecté, que l'on place au plus vite en quarantaine avant qu'il ne contamine d'autres personnes. Pour une institution financière, cela signifie que les différentes autorités de surveillance tentent d'empêcher que les problèmes de liquidité et la perte de confiance qui en découle se propagent à l'ensemble du système financier. Il en résulte une « opération de sauvetage », qui vise généralement à liquider de manière ordonnée l'institution en difficulté ou à la faire reprendre. Par le passé, le risque systémique semblait plutôt bien maîtrisé. Il y a certes eu des faillites, comme celles de Barings ou de Long-Term Capital Management, mais les effets de contagion sont toujours restés limités. Depuis 2008, on s'inquiète d'un risque systémique dans l'univers des dérivés de crédit lié à la crise du crédit.